Ông là con trai thứ ba của Thiên hoàng Kanmu, em trai của hai Thiên hoàng tiền nhiệm là Heizei và Saga. Tên thật của ông là hoàng tử Otomo[4], dường như tên Otomo trùng tên với Thiên hoàng yểu mệnh Kōbun (671 - 672, ông này mang tên Otomo) mà lý do vì sao thì chưa rõ.

Năm 810, sau sự kiện Kosuko nhằm phục ngôi cho cựu hoàng Heizei, hoàng tử Otomo được Thiên hoàng Saga bầu làm Thái tử[5].